Fan Ho è nato a Shanghai nel 1931 ed è morto nel 2016.
Nel 1949 la famiglia si trasferisce a Hong Kong per sfuggire alla rivoluzione comunista, lui ha diciotto anni e porta con sé una Rolleiflex a doppio obiettivo.
Come tanti, impara da autodidatta, impara per la strada, in senso letterale, percorrendo i mercati, i vicoli, e i lungomare di una città in rapida trasformazione.
Prima dei ventotto anni ha già costruito il nucleo principale della propria produzione, vincendo circa 300 premi e titoli internazionali in competizioni fotografiche.
Oltre alla fotografia, Fan Ho ha avuto una lunga carriera nel cinema, prima come attore e poi come regista, ritirandosi a sessantacinque anni.
Per comprendere la sua visione dobbiamo anche considerare questa carriera e la realtà cinematografica, in quanto ritroviamo nelle sue foto prima tra tutte la luce drammatica, per poi trovare le figure umane in un contesto urbano, in situazioni che sembrano costruite (ed almeno una lo è).
Luce, ombra e geometria
La cifra stilistica di Fan Ho è appunto subito riconoscibile dall’uso radicale della luce e dell’ombra, dalle composizioni geometriche ben precise, oppure dalle figure solitarie inserite in specifici spazi urbani.
Per dare un po’ di contesto storico-culturale, Hong Kong negli anni Cinquanta e Sessanta è una città densa e caotica.
Ci sono diversi vicoli stretti dove la luce solare penetra, che Fan Ho trasforma in un linguaggio visivo che fa proprio.
Alcune delle fotografie più celebri, come Approaching Shadow del 1954 e On the Stage of Life del 1956, mostrano figure umane quasi silhouette che abitano spazi dominati da geometrie di luce e ombra.
Come ha scritto lui stesso nel manifesto “Thoughts on Street Photography”, redatto all’età di ventotto anni, la sua ricerca estetica non era semplicemente documentaria, ma cercava qualcosa di più vicino alla pittura.
Black and white offers me a distance. What kind of distance? A kind of distance from real life. I think this distance is very important. Real life is multicoloured. Black and white offers a sense of detachment. It allows audiences and viewers to develop their responses and offers the space and depth to ponder and contemplate my ideas.
La camera oscura come secondo scatto
La pratica fotografica di Fan Ho non si esauriva nel momento dello scatto.
In camera oscura continuava il suo lavoro intervenendo sui negativi attraverso ritagli, mascherature e altri processi, perfezionando la composizione e accentuando la forza espressiva delle immagini.
Questo processo lo distacca molto dalla filosofia del reportage puro, in cui lo scatto deve essere il più fedele possibile alla situazione reale.
Per lui l’immagine finale non era necessariamente quella che aveva visto nel mirino, ma quella che riusciva a estrarre dal negativo tramite le sue abilità di postproduzione, avvicinandolo ad una concezione pittorica dell’immagine.
A questo proposito, Approaching Shadow, realizzata nel 1954, è la fotografia più iconica di Fan Ho, ma anche un esempio di come abbia funzionato la postproduzione.
La scena è ambientata a Causeway Bay, nel quartiere di Queen’s College.
Fan Ho chiede alla cugina di posarsi contro un muro e attende il momento in cui l’ombra proiettata dalla luce solare raggiunge il bordo della parete.
La striscia d’ombra che vediamo nell’immagine finale non è però interamente naturale.
Il fotografo la ha infatti accentuata in camera oscura, aggiungendola in modo da simboleggiare, nelle sue stesse parole, che “la giovinezza svanisce” e che “tutti condividono lo stesso destino”.
I enjoy cropping photographs. It’s like making a movie. I really enjoy the editing process. What’s it like? It can breathe new life into your work. The same goes for photography. That side is lifeless, and this side is alive? Cut that side off, then. Truly good photographs are not taken with the camera. They come from inside you, your eyes, your brain, your heart, not some cold piece of equipment.
È proprio l’ombra diagonale a rendere famosa la fotografia, trasformando un ritratto in qualcosa di più vicino a un’allegoria.
Una stampa di Approaching Shadow è stata venduta nel 2015 per 375.000 dollari di Hong Kong, un record per l’opera del fotografo.
Come possiamo immaginare comunque, la rivelazione che l’ombra fosse stata “aggiunta” ha aperto un dibattito fra gli street photographer, che considerano qualsiasi intervento post-scatto una “violazione”.
Tuttavia la questione sembra meno interessante della domanda che la fotografia stessa pone.
Cosa cambia, nell’esperienza dell’immagine, sapere che l’ombra è stata costruita?
La risposta di Fan Ho sembra essere che ciò che conta è la visione dell’artista, non la fedeltà alla realtà.
Fan Ho: La mostra di Torino
Dall’11 settembre 2026 al 10 gennaio 2027, al Palazzo Falletti di Barolo a Torino ospita Fan Ho.
Il maestro della fotografia di Hong Kong, la prima antologica dedicata al fotografo in Italia.
La mostra, curata da Elisa Maupas e Sarah Van Ingelgom e prodotta da Ares in collaborazione con Blue Lotus Gallery di Hong Kong, raccoglie cento fotografie, che ripercorrono la carriera di Fan Ho dalle prime immagini delle strade di Hong Kong fino alle opere più tarde.
Sono presenti alcuni dei lavori più celebri, fra cui Approaching Shadow e Street Scene.
La mostra include anche documentazione sul lavoro in camera oscura, restituendo la complessità di una pratica che non si esauriva nel momento della ripresa.
Per approfondire:
The Independent Photographer: https://independent-photo.com/news/fan-ho-master-ofphotography/
Mostra a Torino: https://www.operabarolo.it/fan-ho/
Intervista: https://www.mplus.org.hk/en/magazine/ho-fan-on-the-decisive-moment/
Ti interessa la street photography? Andrai a vedere la mostra?
